Funzionario della Banca di Francia (1945-1962), politicamente è vicino ai cristiano-sociali. Nel 1962 entra nell'amministrazione dello Stato, e lavora al Commissariato per la programmazione. Dal 1969 è consigliere economico di Jacques Chaban-Delmas, primo ministro dal giugno 1969 al luglio 1972. Insieme a Simon Nora è l'ispiratore del progetto politico riformista della Nouvelle Société (Nuova Società), che tuttavia Chaban non riuscirà a mettere in pratica per l'ostilità del presidente della Repubblica Georges Pompidou e del suo entourage.

Alla fine degli anni Settanta di avvicina al Parti Socialiste (PS), e partecipa alla redazione del programma elettorale di François Mitterrand, candidato alla presidenza della repubblica nel 1974 e nel 1981. È eletto deputato al Parlamento europeo nel giugno 1979, da quale si dimetterà nel maggio 1981 per incompatibilità con l'incarico ministeriale.

Una volta eletto, il 20 maggio 1981 Mitterrand incarica il socialista moderato Pierre Mauroy di formare il nuovo governo. E Mauroy, di formazione cattolica, chiama Delors al ministero dell'Economia e delle finanze. Sarà confermato nel secondo e nel terzo governo Mauroy (in quest'ultimo avrà anche la delega al bilancio), rimanendo in carica fino alluglio 1984. Si trova così ad applicare il "programma comune" concordato con il Parti Communiste Français (PCF) di Georges Marchais, che prevede, tra l'altro, la nazionalizzazione dei principali istituti di credito.

Nel 1985 la Francia designa i due commissari europei che le spettano: Jacques Delors e il ministro delle Relazioni estere Chaude Cheysson. Il secondo è destinato alla presidenza della Commissione Europea, ma a causa di un veto del primo ministro inglese Margaret Thatcher il governo Fabius ripiega su Delors. Resterà alla presidenza della Commissione fino al dicembre 1994.

Nel 1994, Delors è invitato dal PS a candidarsi alle elezioni presidenziali del 1995. Dopo una lunga riflessione, Delors decide di non accettare, lasciando il campo libero alla candidatura di Lionel Jospin, che però sarà battuto da Jacques Chirac.

Sua figlia Martine Aubry è un'esponente di punta del PS ed è stata più volte ministro.

È presidente fondatore e membro del consiglio di amministrazione del think tank Notre Europe e membro o norario dell'Istituto Aspen France e del Club di Roma. Presidente del CERC (Conseil Emploi Revenu Cohésion Sociale).

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